丹东地处祖国边陲，历朝都是军事要塞。唐属青州，虞舜属营州，战国时为燕国东部边疆。西汉设西安平县、武茨县，唐总章元年置安东都护府，辽建宣州、开州、穆州和来远城，金属婆速府路（今振安区九连城镇）管辖，元时沿袭金制置婆娑府，明代隶属辽东都指挥使司。
    1876年，清政府设置安东县、岫岩州、凤凰厅。翌年，设置宽甸县，并以凤凰厅为首府管辖岫岩、安东、宽甸3个县，至此丹东进入新的开发时期，为丹东市的形成创造有利条件。

    1906年开埠通商，随着鸭绿江水运的开发，逐渐成为东北东部地区的木材、粮食、山货、柞蚕的集散地。到1927年，城市人口已由设治时不足2000人，发展到10万余人，另有大量流动人口。
    1907年，安东县隶属于奉天省。1914年，由东边道管辖。1929年，隶属于辽宁省，为一等县。
    1931年，“九·一八”事变第2天，日军便侵占安东和凤城。是年12月15日，日伪改辽宁省为奉天省，安东县隶属于奉天省，为甲类县。1934年10月，伪满洲国把东北4省划为14省，其中新增设的安东省管辖安东、凤城、赛马、宽甸等12县，治所设于安东县城，安东遂成为安东省军事、政治、经济、文化活动中心。1937年12月，伪满洲国设置安东市，安东市从安东县析出，与安东县同隶属于安东省，市区划金汤、元宝、中兴、镇安、浪头、大和、旭日7个区。
    1945年抗战胜利后，中共领导的军队进驻安东市。成立安东省和安东市、安东县、凤城县、赛马县、宽甸县政府。安东市区划为中央、镇江、中兴、元宝、金汤、镇安、浪头7区。1946年3月、1947年11月，安东县九连城和五龙背区先后划归安东市。
    1946年6月，成立辽南省二专署（和安东市一套班子），隶属于辽南省，管辖安东、孤山两县。11月，改属于安东省。翌年3月，撤销二专署，安东市、安东县和孤山县均直属于安东省。1949年5月，辽东省成立，安东市隶属于辽东省。安东市是安东省、辽东省省会，为安东省和辽东省政治、经济、文化中心。